Традиционная финская дымная сауна — это бревенчатое однокомнатное строение, расположенное среди деревьев и на берегу озера. Метод возведения бревенчатых стен остался практически неизменным. Крыша обычно выступает над дверью, образуя навес над крыльцом. Если в сауне одна комната, купающиеся раздеваются дома и идут в сауну уже раздетыми, даже если она стоит отдельно от жилища. Эта одна комната — одновременно и парная, и баня. Позже крыльцо стали огораживать стенами и это помещение использовать как раздевалку. Обогревательная система берет начало от костра, который горел в очаге обычно в центре помещения, под кучей камней. Трубы не было, и дым циркулировал по комнате, обогревая потолок, стены, скамьи, и в конце концов просачивался сквозь щели стен и крыш. Этот тип дымной сауны до сих пор существует в финских деревнях. Подсчитано, что в Финляндии примерно миллион саун, и по причине их массового распространения они никогда не были показателем социального положения, как в некоторых странах, где сауны появились не так давно.

В древнем фольклоре есть множество упоминаний о том, что сауна всегда занимала важное место в жизни финнов. Дети рождались в сауне, невеста посещала сауну перед тем как идти к алтарю, стариков приносили туда умирать. Сауна считалась средством от многих болезней. Древние финны считали огонь священным и поэтому смотрели на сауну как на святое место. Это было место, где поклонялись умершим, изгоняли болезни и зло. Некоторые считают, что выплескивание воды на камни бытует как одна из форм жертвенной церемонии. Финское слово "löyly" — пар, который поднимается от камней, первоначально означало «дух» и даже «жизнь», и соответствующее слово в языках, родственных финскому, —"lil", тоже означает «душа». В сауне полагалось вести себя благопристойно, шум, крики и ругань запрещались, а нарушителей обычно наказывали.